“ Un Conservatoire Botanique agréé est un établissement qui a choisi de consacrer tout ou partie de son activité à la connaissance et à la Conservation du patrimoine végétal sauvage français dans une diversité aussi large que possible, ainsi qu’à l’éducation du public dans ce domaine ” (cahier des charges des Conservatoires Botaniques Nationaux).
      
      Le Conservatoire Botanique National de Brest, agréé par le Ministère en charge de l'environnement en 1990, exerce sa mission sur un territoire couvrant les régions Bretagne, Basse-Normandie et Pays-de-la-Loire (Sarthe exceptée).
      
      La première mission exercée par le conservatoire est une mission de connaissance de la flore. En effet, toute action de préservation de la flore nécessite une bonne connaissance de la localisation des espèces et de leur niveau de rareté et de vulnérabilité. Cette connaissance est fondamentale pour l'édification et la mise à jour des listes d'espèces végétales légalement protégées, ainsi que pour la sauvegarde in situ des stations des espèces menacées.
      
      La conservation in situ, visant à sauvegarder les populations naturelles des espèces et à maintenir leurs biotopes, est l'objectif final poursuivi par tous les Conservatoires agréés. Pour cela, différents moyens sont utilisés, comme l'information des propriétaires et des gestionnaires de terrain abritant des espèces rares, ou la proposition de mesures réglementaires de protection des espèces. Les Conservatoires Botaniques Nationaux ne sont pas des gestionnaires d'espaces naturels mais en complète complémentarité d'action, ils apportent informations, conseils scientifiques et aide technique aux gestionnaires d’espaces (Conservatoire du littoral, Conseils généraux, conservatoires des sites, parcs naturels...), notamment pour la préservation et la gestion des espèces végétales dans ces espaces protégés.
      Complémentaire de la conservation in situ, la multiplication en culture constitue parfois une étape indispensable en vue du maintien ou de la restauration de populations menacées. Un cadre réglementaire précis et une déontologie très stricte régissent les opérations de renforcement de stations ou de réintroductions ; de grandes précautions sont prises pour garantir l’intégrité et la représentativité du patrimoine génétique conservé. Tout risque d’hybridation ou de sélection même involontaire doit être écarté dans cette phase beaucoup plus délicate qu’on ne l’imagine souvent.
      
      Les missions d'information et d'expertise pour le compte des administrations, des établissements publics et des collectivités locales intervenants dans l’aménagement et la gestion du territoire, constituent une part importante de l'action du Conservatoire Botanique. Ces missions portent en premier lieu sur l'évaluation de la flore et des milieux de certains sites naturels et sur la présence d’espèces végétales rares menacées ou protégées. La participation à un certain nombre d'instances consultatives permet de veiller à la prise en compte des enjeux floristiques dans les documents d'urbanisme. Avec l'entrée en vigueur de la Directive Habitats, les actions autrefois centrées sur les espèces, ont été élargies aux milieux naturels.
      
      Loin d’être mineure, la mission d'information et de sensibilisation du public à la richesse de la flore sauvage et à l’importance de sa conservation constitue un axe majeur de la politique des Conservatoires Botaniques Nationaux. Nombre d’espèces régressent victimes de l’indifférence, de la méconnaissance de leur intérêt voire même de leur existence. A Brest, une part importante de l'activité du conservatoire est réservée à l'accueil du public.
      
      La dimension internationale du Conservatoire Botanique National de Brest
      Fondé en 1975, le Conservatoire Botanique fut historiquement le premier Jardin Botanique au monde à se consacrer uniquement à la sauvegarde des plantes menacées de disparition. Avec près de 1 500 espèces menacées en culture, Brest gère et entretien l'une des plus importantes collections au monde de plantes en danger d'extinction. Celles-ci sont conservées en culture sous serres ou en plein air, ou au froid, par conservation des graines en congélateurs. Les espèces les plus rares font l’objet d’une multiplication intensive en vue de les diffuser auprès d’autres Conservatoires et Jardins Botaniques, et de conduire, si possible, des opérations de réintroduction en nature. Fort de son expérience dans le domaine de la conservation ex situ, le Conservatoire tente actuellement, à la demande et avec le soutien de responsables de jardins botaniques, de promouvoir l'idée d'un secrétariat international pour la conservation des espèces en limite extrême d'extinction dont le rôle serait d'inciter à la conservation de ces plantes et d'organiser la coordination des actions internationales dans ce domaine.